Conozca las enfermedades que los científicos están a punto de erradicar del planetaConozca las enfermedades que los científicos están a punto de erradicar del planeta

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Conozca las enfermedades que los científicos están a punto de erradicar del planeta

Hasta ahora la única enfermedad que ha logrado ser erradicada es la viruela, aunque el virus aún se conserva en un laboratorio. Mientras que hay otros males, como la lepra y la peste bubónica, que jamás podrán eliminarse.

Santiago.-Aunque la humanidad parece haber aprendido a convivir con las enfermedades, una aspiración de la ciencia es lograr erradicar muchos de estos males del planeta. Y no es sólo una utopía. En 1980 se dio el primer gran paso cuando se logró erradicar la viruela, que es hasta ahora la única enfermedad que ha desaparecido del mundo.
Esto se consiguió tras más de una década de trabajo e implicó un enorme esfuerzo de vacunación que llegó a los lugares más inaccesibles del planeta. Finalmente, en 1980 la enfermedad se consideró oficialmente erradicada. "Se logró vacunar a toda la población mundial y con eso se logró eliminar la posibilidad de que esa enfermedad se contagie", explica el Dr. Roberto del Águila, consultor en Epidemiología de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) Chile.
Sin embargo, aunque se libró a los seres humanos de esa enfermedad, el virus nunca fue destruido y hasta ahora sigue almacenado bajo cuatro llaves en dos laboratorios: en Rusia y Estados Unidos. Y pese a que cada año la Asamblea Mundial de la Salud pide a estos países destruir el virus, la respuesta siempre es negativa, bajo el argumento de que se podría volver a necesitar para fabricar vacunas, en caso que caiga en malas manos y sea usado como arma biológica.


El Dr. Roberto del Águila advierte que si el virus volviera a diseminarse "podría ser muy grave" ya que después de la década del 80 se dejó de vacunar a la población, por lo que sólo estarían inmunes quienes nacieron antes de esa fecha.


Mientras el destino de la viruela sigue en suspenso, los científicos hacen esfuerzos por repetir la hazaña y erradicar otras enfermedades contagiosas. Sin embargo, no todas tienen esa potencialidad. El experto explica que para ser erradicadas deben cumplir una condición: que sólo afecte a seres humanos y no a animales, o de lo contrario el hombre siempre podrá volver a infectarse al tomar contacto con ellos.


Este requisito deja de inmediato fuera enfermedades comunes como la influenza. Afortunadamente, hay otros males que sí podrían tener sus días contados.


¿Cuáles podrían ser las próximas en desaparecer?


Actualmente, hay una enfermedad que está al borde de la erradicación: la Poliomielitis. Mientras que se cuentan al menos otras cuatro que están en proceso de eliminación.


La Poliomielitis ataca principalmente a los menores de 5 años. Invade el sistema nervioso y provoca parálisis, que en muchos casos es irreversible. También puede causar la muerte cuando paraliza los músculos respiratorios.


El plan de erradicación se inició en 1988, liderado por OMS, Rotary International y Unicef, con una masiva campaña de inmunización. "Se ha llegado a los niños de los rincones más remotos del mundo. Los trabajadores de salud han utilizado camellos, caballos, piraguas, barcos y motocicletas para llevar las vacunas a todas partes", apunta la OMS.


Gracias a estos esfuerzos, se logró eliminar el virus de gran parte del mundo y hoy sólo se reportan casos en Nigeria, Afganistán y Pakistán, donde la guerra dificulta la vacunación. El Dr. del Águila afirma que "todos estamos esperanzados en que ésta sea la última década de Poliomielitis".


También está en vías de erradicación el Tétanos Neonatal, responsable de una gran cantidad de muertes de recién nacidos, ya que es una bacteria que ingresa al organismo cuando el cordón umbilical no se corta con instrumentos esterilizados. En 1985 la OMS se dispuso eliminarlo en todo el mundo, promoviendo que el parto se realice en recintos hospitalarios y vacunando a las embarazadas. Hasta ahora ha sido eliminado en más de cien países, incluyendo la mayor parte de América, aunque aún sigue produciendo miles de muertes, especialmente en África.


Otra enfermedad en vías de ser erradicada, pese a no contar con vacuna ni tratamiento, es la Dracunculosis. Ésta es provocada por un parásito que está en las pulgas de agua, que se transmite al beber agua contaminada. Aunque no suele causar la muerte, es muy invalidante, ya que las larvas migran bajo la piel hasta las piernas, donde forman una ampolla muy dolorosa por donde vuelven a salir, contaminando el agua cuando las personas se limpian la herida.


En 1981 se inició una estrategia para erradicarla, logrando disminuir los casos gracias al mayor acceso a agua potable y al control de los pacientes para evitar el contagio. Hoy sólo se reportan casos en cuatro países africanos.


Más abajo en la lista también se encuentra el Sarampión y la Rubéola. En los casos más graves, el Sarampión puede causar ceguera, encefalitis y neumonía. Mientras que la Rubéola, si afecta a embarazadas, puede provocar graves alteraciones en el feto. Hasta ahora estos males sólo se han logrado eliminar del continente americano.


Lepra y peste: Males del pasado que se resisten a desaparecer


Aunque muchos pudieran pensar que son parte del pasado, enfermedades como la Lepra, la Tuberculosis y la Peste Bubónica aún siguen afectando a comunidades en distintos lugares del planeta. Éstas son sólo algunas de las enfermedades que no podrán ser erradicadas debido a que existen animales que también la padecen.


La Lepra es una de las más estigmatizadas, que afectó con fuerza a las antiguas civilizaciones, condenando a los contagiados al ostracismo. Ésta es causada por una bacteria que provoca lesiones progresivas en la piel, nervios, extremidades y los ojos. Por mucho tiempo no tuvo cura y recién en el siglo XX se logró desarrollar un tratamiento.


Desde 1985 la OMS lo comenzó a entregar gratuitamente, lo que permitió disminuir drásticamente el contagio. Hoy aún quedan casos en Brasil y algunos países de África y Asia. Pese a los avances, la enfermedad no podrá ser erradicada debido a que existen animales -como los armadillos y algunos monos- que también la padecen.


La Tuberculosis también condenó por años a los enfermos a vivir aislados en sanatorios. Sin embargo, hoy se puede curar con un eficaz tratamiento con antibióticos. Varios países europeos han bajado al mínimo los casos, pero en muchas zonas sigue estando presente. En Chile se reportan 12 casos por 100 mil habitantes, de los más bajos de la región. Acá tampoco se puede pensar en la erradicación total debido a que también la padecen bovinos.


Otra enfermedad que aún sigue cobrando víctimas es la Peste Bubónica, que en el siglo XIV causó la muerte de un tercio de la población europea. Quienes la padecen, sufren la inflamación del ganglio linfático (bubón) y en su fase más avanzada puede abrirse a la piel y supurar. Pese a su alta mortalidad en los siglos anteriores, hoy existe un tratamiento con antibióticos que puede curar al paciente en una semana. La peste ya se logró controlar en Europa, pero aún hay casos en numerosos países de África, Asia e incluso de América, en Brasil, Perú y Ecuador.


El experto de la OPS explica que, a diferencia de la Lepra y la Tuberculosis, la Peste es mucho más difícil de controlar, ya que la bacteria que la produce es transmitida por una pulga que también infecta a los roedores. "Nunca la vamos a poder erradicar porque no le podemos dar antibióticos a las ratas", acota el especialista.

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La Peste causó la muerte a 25 millones de personas en el siglo XIV. Hoy existe tratamiento.

La Lepra dejó de ser un problema de salud pública, pero aún hay casos en América, África y Asia.

Esta imagen no debiera repetirse, ya que la Viruela es la única enfermedad que logró ser erradicada.


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